Filtergram: la versión más privada de Instagram que Facebook mató

Esta es la historia de una pequeña y encantadora aplicación web llamada Filtergram. Esta falleció el año pasado después de intentar hacer que Instagram sea más tolerable.

A diferencia del propio sitio web de Instagram, Filtergram permite a los usuarios ver publicaciones públicas en orden cronológico y silenciar palabras clave específicas. También omitió Me gusta y comentarios de todas las publicaciones, y no incluyó ninguna publicidad. Filtergram incluso ofreció su propio sistema de cuentas, separado de Instagram. ¿Para qué? Para que los usuarios pudieran configurar fuentes de noticias sin el seguimiento web generalizado que proviene de iniciar sesión en el sistema de Facebook.

«Se suponía que Filtergram era un espectador muy mínimo de Instagram», dice Ben Howdle, el ingeniero de software con sede en el Reino Unido que creó Filtergram a fines de 2018. «No tenía comentarios allí. Tenías el título de la persona solo para darle un poco de contexto, cuando se cargó, y luego tenías la capacidad de marcar como favorito y desfavorable. Y eso fue todo.»

Facebook no se mostró amable con el comportamiento de Filtergram. Aunque Howdle no está muy seguro de cómo sucedió, un día Filtergram dejó de funcionar. Los usuarios ya no podían actualizar sus feeds en el sitio, y todos los intentos de Howdle para restaurar el flujo de contenido fallaron. (La portavoz de Instagram, Raki Wane, dice que la compañía analizó cualquier forma en que pudo haber contactado a Filtergram, y «no parece que se haya tomado ninguna medida de nuestra parte»).

«Desafortunadamente, debido al ecosistema hostil de Instagram (solicitudes de bloqueo) y la falta de disposición para liberar contenido a aplicaciones de terceros, Filtergram se está cerrando», escribió Howdle en Twitter en septiembre pasado.

Por sí solo, la desaparición de Filtergram es lamentable. Pero también representa un último suspiro para el concepto más amplio de lectores de redes sociales de terceros. Además, mejoraban o ampliaban la experiencia del usuario con características de las que carecían las aplicaciones oficiales. Con los años, Facebook, Instagram y Twitter se han vuelto más restrictivos en el acceso de los desarrolladores a sus plataformas; esto dificulta la existencia de servicios como Filtergram. Durante unos pocos meses el año pasado, pudimos echar un vistazo a lo que podría haber producido una plataforma más abierta.

Limitaciones y resultados de Filtergram

Filtergram: la versión más privada de Instagram que Facebook mató

Desde 2015, Instagram no ha permitido a los desarrolladores volver a crear el tipo de feed que los usuarios ven en la aplicación oficial. Aunque Instagram una vez ofreció una herramienta para este propósito, llamada Feed API. Sin embargo, cerró esa opción a fines de 2015, citando la necesidad de «un entorno más sostenible basado en experiencias auténticas en la plataforma». En otras palabras, la red quería centralizar a los usuarios en su propia aplicación. ¿Para qué? Para no preocuparse por lo que los clientes de terceros estaban haciendo. El final de la API de Feed eliminó muchos usos novedosos para Instagram. ¿Cómo cuáles? Como navegar usando aplicaciones nativas de iPad, ver contenido en Flipboard y ver cómo se veían los feeds de otros usuarios.

Entonces, Howdle ideó una solución alternativa: en lugar de tratar de trabajar con las herramientas de desarrollador de Instagram, creó un raspador que miraba a través del código HTML en las páginas públicas de Instagram y extraía los enlaces de las imágenes y los metadatos circundantes para cada publicación. Esa información iría a una base de datos, que Filtergram luego utilizó para llenar los feeds en su propio sitio. (El sitio no funcionaba con páginas privadas de Instagram).

«No estaba descargando imágenes. Estaba guardando enlaces de imágenes. Y luego los mostraría en una etiqueta de imagen en Filtergram», dice Howdle.

Howdle dice que originalmente construyó Filtergram para su esposa mientras ella seguía una carrera de entrenamiento personal. Quería seguir a ciertas personas influyentes en el estado físico en Instagram para sus entrenamientos y consejos de nutrición. Pero quería filtrar sus fotos glamorosas, los comentarios de los seguidores y otros comentarios groseros.

Pero al construir otras funciones, como la fuente cronológica y la capacidad de ver contenido de Instagram sin enviar ningún dato personal a Facebook, Howdle atrajo a un público más amplio. «La gente se aferró a cosas en las que realmente no anticipé».

Filtergram no fue un gran éxito, Howdle estima que lo hizo en los «miles bajos» de usuarios. Sin embargo, el sitio estaba creciendo a medida que se corría la voz de su existencia. Ese crecimiento, a su vez, puede haber ayudado a acelerar la caída del sitio.

Filtergram murió lentamente. Al principio, los usuarios comenzaron a quejarse de que sus noticias estaban vacías. Luego Howdle notó que su raspador web estaba redirigiendo a una página de inicio de sesión en lugar de raspar perfiles. Aunque intentó usar un servicio de proxy para obtener datos de Instagram en nombre de Filtergram, eso rápidamente se volvió prohibitivo e Instagram comenzó a bloquear esas solicitudes también. Howdle, que no estaba ganando dinero con el servicio, finalmente se dio cuenta de que era hora de darse por vencido y lanzó su código en Github.

«Se sentía como si Instagram lo estuviera bloqueando en este punto, podría gastar más tiempo y dinero en eso. Pero iba a ir por un camino en el que simplemente seguirían bloqueándolo», dice Howdle.

Howdle tiene algunas teorías sobre por qué Filtergram dejó de funcionar. A medida que el sitio creció, es posible que haya activado un bloqueo automático. ¿La razón? El comportamiento de cargar muchos perfiles desde una sola ubicación no se habría ajustado al patrón de un usuario normal. Facebook e Instagram también podrían haberse enterado de Filtergram a través de la cobertura de prensa o la página de Búsqueda de productos del sitio y haber tomado medidas manuales. (Después de todo, Facebook prohíbe el raspado del sitio en sus términos de servicio).

Filtergram: la versión más privada de Instagram que Facebook mató

En cualquier caso, Howdle nunca recibió una explicación de Instagram, ni buscó una, reconociendo que la existencia de Filtergram probablemente no benefició a la red social de ninguna manera.

Vida después de Filtergram

Filtergram: la versión más privada de Instagram que Facebook mató

La viabilidad a largo plazo de Filtergram siempre fue una posibilidad remota, dada su dependencia del raspado de datos de las páginas web de Instagram. Aún así, la idea subyacente, la de una versión más pasiva y más privada de Instagram, es una que merece existir.

Desafortunadamente, las redes sociales solo han restringido aún más el acceso de los desarrolladores a sus plataformas en los últimos años. El propio Facebook también dejó de permitir a los desarrolladores mostrar noticias en sus aplicaciones en 2015, un año antes de que Instagram hiciera lo mismo. Mientras tanto, Twitter cerró las API de las que dependían aplicaciones como Tweetbot y Twitterific para las notificaciones y los plazos de actualización automática en 2018, lo que obligó a los usuarios a acceder a la aplicación principal de Twitter para una funcionalidad básica. Como resultado, si desea acceder a Twitter, Facebook o Instagram, debe aceptar todo el seguimiento y la publicidad que proviene del uso de sus propias aplicaciones. No hay espacio para experiencias alternativas construidas alrededor de los mismos datos subyacentes.

Nada de lo cual quiere decir que sitios como Instagram deberían permitir libremente a los desarrolladores raspar sus datos, ya que esto puede conducir a abusos de privacidad. (Ver, por ejemplo, los informes recientes del New York Times sobre Clearview AI, que construyó una base de datos de reconocimiento facial para la aplicación de la ley al extraer imágenes de Facebook, YouTube, Venmo y otras fuentes). Pero debería haber algún punto medio que permite a los desarrolladores innovar de la misma manera que lo hizo Filtergram.

Por extraño que parezca, Instagram podría terminar ofreciendo tal cosa. En octubre pasado, Instagram anunció una nueva herramienta para desarrolladores llamada Basic Display API, que permite que aplicaciones de terceros muestren información de perfil, fotos y videos de cuentas de Instagram. Matt Smith, CEO y fundador de la plataforma de marketing de Instagram Later, dice que esta API podría permitir técnicamente una experiencia similar a Filtergram sin raspar, y le gusta la idea detrás de esto.

«En principio, tiene sentido que puedas tener el control del contenido que estás consumiendo», dice.

Le mostré esta información a Howdle, y él estuvo de acuerdo, con un problema notable: para que una aplicación como Filtergram funcione con esta API, primero tendría que autenticarse a través de una cuenta de Instagram. Eso, dice Howdle, va en contra de lo que había construido Filtergram para lograr en primer lugar. «Vergüenza», dice por correo electrónico, «¡porque esto podría resolver muchos de mis problemas!»

Si bien podríamos lamentar la pérdida de Filtergram, es demasiado tarde para guardar el caso de uso original de Howdle para el sitio. Su esposa, que ahora es instructora de acondicionamiento físico, se ha convertido en una usuaria de Instagram mucho más activa últimamente, comentarios y todo. La eliminación de Filtergram, al parecer, tuvo el efecto deseado.

«Ella tiene Instagram y está en el ecosistema de Instagram», dice Howdle. «Ella ha cedido».

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